莱茵河是欧洲最大河流之一，发源于瑞士的阿尔卑斯山，流经法国东部，纵贯德国南北，最后抵达荷兰入海，一共流经瑞士、奥地利、德国、法国、荷兰、列支敦士登、卢森堡、比利时、意大利9个国家。它不仅是欧洲的风景线，还是欧洲最忙的运输大动脉，流量是我国长江的1/6，运力是长江的6倍。

在19世纪下半，工业化发展的狂热使人们忽略了对这条欧洲母亲河的保护，莱茵河遭受严重污染。特别是以冶炼煤炭和钢铁为主业的德国开始大规模战后重建，鲁尔工业区、法兰克福——美因河工业区、莱茵河三角洲工业区大量废水排入河中。污染严重侵害莱茵河生态环境，以至河内鱼虾绝迹，甚至一度得名“欧洲的下水道”。

1980年工业废水和农药污染的莱茵河

莱茵河流域生活着5800万人，2000万人以莱茵河为饮用水源。频发的环境事故终于唤醒民众、企业和政府。在荷兰倡议下，1950年7月，瑞士、法国、卢森堡、联邦德国和荷兰共同成立了保护莱茵河国际委员会（ICPR），秘书处设在德国科布伦茨，只有12名来自各国的工作人员。作为政府间协调机构，这个组织没有权力强制任何国家做事。当时污染积重难返，国与国之间、地区与地区之间，扯皮推诿的事儿还会少吗？